Immunoglobulinen worden geproduceerd door de B-lymfocyten van ons immuunsysteem. Er bestaan verschillende vormen: immunoglobuline M (IgM), G (IgG), A (IgA), E (IgE), en D (IgD). Ze worden allemaal gemaakt door B-lymfocyten, maar onder verschillende omstandigheden.

Een jonge B-cel produceert in principe IgM en IgD. Na activatie door een T-helpercel ondergaat hij een proces dat class switching wordt genoemd en produceert hij IgA, IgG of IgE.

De belangrijkste functie van IgA is het beschermen van het lichaam tegen binnendringen van allerlei ziekteverwekkers door de aanwezigheid in traanvocht, colostrum, gal en van de klieren van lucht- en urinewegen en maag-, darmstelsel.

Secretorisch immunoglobuline A (sIgA) maakt deel uit van het immuunsysteem in de darmen. Het bestaat uit twee, door een peptide gekoppelde IgA-antilichamen. Het wordt in de darmwand geproduceerd door de plasmacellen van de lamina propria. Vervolgens wordt ze, door binding aan cysteïneresten van het darmslijmvlies, een vast bestanddeel van het niet-beweeglijke darmslijmvlies (unstirred layer). Dagelijks wordt er 30 tot 100 mg. sIgA per kg lichaamsgewicht geproduceerd.

sIgA is verantwoordelijk voor de antibody coating van het darmslijmvlies, m.a.w. het zorgt ervoor dat er een beschermingsbarrière bestaat ten opzichte van antigenen, toxines en virussen, zodat schadelijke micro-organismen niet kunnen binden aan het darmslijmvlies. Dit is een van de belangrijkste functies van het intestinale immuun-systeem.

Bovendien zorgt het ervoor dat de genoemde stoffen onschadelijk worden gemaakt. Daarnaast heeft sIgA een anti-inflammatoire werking. Samengevat heeft sIgA de volgende eigenschappen:

• Ondermijning van translocatie van micro-organismen
• Ondermijning van antigeen pinocytose
• Het onschadelijk maken van antigenen, toxinen en virussen
• Bactericide werking, in samenwerking met lysozymen en het complementsysteem
• Werkzaam zonder ontstekingen te veroorzaken

sIgA is niet meetbaar in bloed en ook niet vergelijkbaar met de IgA-waarde in het bloed. Het sIgA wordt verbruikt nadat het zijn functie heeft uitgevoerd. Daarom moet er voldoende worden aangemaakt. Het verbruikte sIgA wordt uitgescheiden met de feces.